В детстве обучался игре на фортепиано. Затем с 1827 занимался в Берлине у К. Ф. Цельтера и в 1828-30 в Корол. ин-те музыки у Б. Клейна. В 1833-37 работал органистом церкви прусского посольства в Риме; здесь же продолжал заниматься композицией с Дж. Баини. В 1837-38 был дирижёром одного из т-ров Вены. В 1838-41 снова жил в Риме, написав в этот период первые оперы - "Энрико II" ("Розмонда Английская" - "Rosmonda d'Inghilterra", 1839, Триест), "Храмовник" ("Il Templario", 1840, Турин), "Филипп и Эдоард" (1840, Генуя), "Изгнанник" ("Il Proscritto", 1841, Милан; 2-я ред. под назв. "Возвращение ссыльного" - "Die Heimkehr des Vorbannten", 1844, Вена), в к-рых проявил себя мастером итал. оперного иск-ва. В 1841-1847 придв. капельмейстер в Вене, где завоевал признание как дирижёр и обществ. деятель. В 1842 Н. организовал филармонич. концерты, став одним из основателей Венского филармонического оркестра. С 1848 Н. - дирижёр Корол. оперы и рук. соборного хора в Берлине.