Позднее, большую роль в музыкальном развитии Гретри, сыграли спектакли группы итальянских певцов, обосновавшихся в Льеже. Она ставила оперы Перголези, Буранелло и других композиторов. Отец мальчика упросил директора труппы предоставить для него возможность посещения спектаклей. В течение целого года Гретри бывал на всех представлениях и репетициях. Вот здесь то он и приобрел страстное влечение к музыке на всю жизнь. Чувствуя пробелы в музыкальном образовании, он стал стремиться добыть средства для поездки в Италию. Гретри сумел выхлопотать в Люттиховском коллегиуме пятилетнюю стипендию и в 1760 году пешком отправился в Рим, где в течении пяти лет занимался под руководством Казали, знакомясь с лучшими сочинениями итальянских композиторов. В 1765 году в Риме была поставлена первая опера Гретри - «Сборщица винограда». С возвращения во Францию в 1767 году, начинается этап необычайно плодовитой деятельности Гретри, В период между 1769 и 1803 годами он написал более сорока опер, многие из которых имели выдающийся успех. Лучшие из них «Сильвэн», «Земира и Азор», «Ричард Львиное сердце». Кстати, ария из последней оперы была использована Чайковским в «Пиковой даме».

Необыкновенному дару к сочинению музыки Гретри дал объяснение в своих воспоминаниях. Вот оно: «Я должен сказать здесь о происшествии, повлиявшем, думается мне, на мой организм в смысле музыкальных способностей. Возможно, я ошибаюсь, но вряд ли кто осмелится утверждать противное. В моей стране существует обычай внушать детям, что бог никогда не отказывает исполнить их просьбу в день первой исповеди. Я давно уже решил просить его дать мне возможность умереть в день этого священного обряда, если мне не суждено сделаться честным человеком и замечательным в своей области. В тот день я был на краю смерти. Когда я в послеобеденное время поднялся на колокольню посмотреть, как звонят в колокола, на мою голову упало бревно, весом около четырехсот фунтов. Сбитый с ног, я потерял сознание. Когда я начал приходить в себя, то с трудом узнал место, где находился. Мне показали тяжесть, ударившую меня по голове. Вот, - сказал я, прикоснувшись к ней, - раз я не умер, то стану честным человеком и хорошим музыкантом.

Присутствующие решили, что мои слова являются следствием умопомрачения. Рана моя оказалась не опасной, но на следующий день я обнаружил впадину в черепе, существующую до сих пор. Возможно, наступила для меня пора перемены характера; но бесспорно то, что я сделался неисправимым мечтателем. Моя веселость переродилась в меланхолию. Музыка стала для меня бальзамом, врачевавшим печаль. Мои мысли приобрели отчетливость. Когда я долго работаю, мне кажется, что голова моя сохранила следы умопомрачения, вызванного тем ударом».

Около 60 опер, 6 струнных квартетов, концерт для флейты с оркестром, духовную музыку, гимны, песни и многочисленные романсы подарил миру этот великий француз. На склоне лет он приобрел у Ж.Ж Руссо поместье близ Монморанси, где тихо скончался в феврале 1813 года.

Влияние Гретри на дальнейшее развитие оперы было громадное. Наполеон 1 пожаловал его, в числе первых, Кавалером ордена Почетного легиона.