Ровесник века, Исаак Осипович Дунаевский родился 30 января 1900 года в городе Лохвице Полтавской губернии. Начальное музыкальное образование мальчик получил там же в Лохвице, занимаясь у скрипача Г. Полянского. В 1910 году он поступил в Харьковское музыкальное училище, где обучался у И. Ахрона по классу скрипки и у С. Богатырева - композиции. К тому периоду относятся и первые сочинения Дунаевского. Одновременно он учился сначала в гимназии, а затем на юридическом факультете университета.

В 1919 году Дунаевский начинает работу в Харьковском драматическом театре. Композитор уже тогда понял и навсегда усвоил, что в любом сценическом жанре характер и стиль музыки определяются идеей произведения, для которого музыка создается. Создание музыки, помогающей действию и даже развивающей его, стало законом в творчестве молодого композитора. Этого принципа он придерживался и в дальнейшем: в Московском эстрадном театре "Эрмитаж", музыкальным руководителем которого он был с 1924 по 1926 год, в Московском театре сатиры на посту заведующего музыкальной частью (1926-1929) и в Московском театре оперетты, где с огромным успехом была поставлена в 1927 году его оперетта "Женихи".

Этот спектакль стал не просто "первой ласточкой", возвестившей о приходе весны в еще не освоенный советским театром жанр. По сути, то было началом рождения советской оперетты, музыку которой И. О. Дунаевский видел через призму главной ее арии - песни. Не случайно, когда в 1927 году московский журнал "Рабис" попросил И. О. Дунаевского и некоторых режиссеров и артистов театра оперетты принять участие в дискуссионной анкете "Опереточный тупик. Как выйти из него?", композитор высказался категорически: советская оперетта должна нести слушателям песни, "параллельно с созданием оперетты должна идти борьба за новую советскую песню!"

В 1929 году композитор переселяется из Москвы в Ленинград, куда его пригласили в качестве композитора и дирижера открывшегося эстрадно-музыкального театра Мюзик-холл.

Ко времени приезда в Ленинград музыкальный багаж композитора был уже достаточно солидным. Дунаевским была написана музыка к 62 (!) драматическим спектаклям ("Взятие Бастилии" Р. Роллана, "Орленок" и "Романтики" Э. Ростана, "Женитьба Фигаро" П. Бомарше, "Слуга двух господ" и другим), к 23 эстрадным обозрениям, 6 водевилям, 2 балетам, музыка 8 оперетт ("Женщины в аду", "Пассажир с Океаника"", "И нашим и вашим", "Соломенная шляпка" и другие). Композитор много работал в области камерного творчества. Им было создано свыше 90 различных произведений - пьесы для фортепиано, квартеты, романсы.

В августе 1932 года создатель будущих советских музыкальных кинокомедий Г. В. Александров возвратился в Москву после работы в Европе, Америке и Мексике. Его не оставляла мысль о создании комедийного музыкального фильма.

Александрову порекомендовали Дунаевского. Их встреча состоялась на квартире Утесова. Тема разговора была одна - о музыкальной кинокомедии, о будущем фильме. Наконец Дунаевский подошел к роялю:

"Об этой работе, музыка которой, как мне кажется, уже приближается к нам, мне хочется сказать..." - И он в раздумье опустил руки на клавиши.

Музыка, разрастаясь, превращалась то в размышление о счастье, то в веселые куплеты и галоп, то обретала ритм жизнерадостного марша. Когда растаял последний звук этой романтической импровизации, Дунаевский повернулся к Александрову и Утесову и доверительно спросил: "Похоже немножко?" Пораженный Александров молча смотрел на композитора. Сейчас, в какое-то короткое мгновение, сквозь музыкальные картины, набросанные Дунаевским, он вдруг увидел кадры еще не созданного фильма. А музыка уже зримо вычертила контуры будущей работы, словно с улыбкой прошли у рояля герои фильма, сказав: "До скорой встречи!" И Александров и Дунаевский, каждый по-своему, всегда вспоминали тот вечер, открывший их долгий совместный творческий путь.

Для фильма Дунаевский написал около двадцати различных музыкальных номеров: песню Анюты, песню Кости, галоп, скрипичный урок, нашествие стада на виллу, танго, вальс, сцену "музыкальной драки", частушки, мультипликационные заставки и многое другое. Утесов вспоминал, что он никогда не упускал возможности послушать игру Дунаевского: "Музыку Дунаевского любят все, но тот, кто не сидел с ним у рояля, не может себе полностью представить всю степень дарования этого поистине замечательного музыканта".

Прежде чем выпустить на широкий экран, фильм в числе других работ известных советских киномастеров повезли в Венецию на Вторую международную кинематографическую выставку.

Блистательным завершением Выставки было присуждение произведениям советской кинематографии первого приза - Золотого кубка, который был торжественно вручен делегации советских кинематографистов.

Особенно популярной в Венеции сразу же стала музыка фильма. "Марш веселых ребят", переведенный на итальянский язык, распевали повсюду. Маленькие оркестрики, неаполитанские ансамбли с увлечением играли в своем музыкальном изложении и "Марш веселых ребят", и написанную в ритме танго, близком неаполитанским мелодиям, песню Кости.

В то время Дунаевского уже ожидало множество дел, в том числе снимающаяся на киностудии "Ленфильм" картина "Три товарища". Еще в самом начале 1934 года к Дунаевскому обратился режиссер С. А. Тимошенко с просьбой написать музыку к этой картине.

В отличие от предыдущих, в фильме "Три товарища" музыка лишь сопровождала действие, и только "Песня о Каховке" на стихи Михаила Светлова обрела самостоятельную жизнь.

Исаак Осипович вспоминал: "Музыку к песне "Каховка" мне удалось записать буквально за несколько минут. Помню, как я подошел к роялю. Тут же сидел автор стихов Светлов. Не отходя от рояля, я полностью сыграл песню от начала до конца".

В 1935 году Дунаевский получил приглашение от "Мосфильма" принять участие в создании приключенческого фильма "Дети капитана Гранта".

Участники фильма "Дети капитана Гранта" не переставали удивляться титанической работоспособности Дунаевского, который приходил к ним в павильон после напряженной работы здесь же, на "Мосфильме", с Александровым и сразу активно включался в работу над другим фильмом, с ходу разрабатывая вдруг родившуюся мелодию, изображая чуть ли не весь оркестр. Ему всегда хотелось, чтобы музыка была "настоящей", а песня - искренней, заразительной, словно родившейся в сердце героя фильма. Сейчас трудно представить себе, чтобы юный Роберт, поднимаясь на мачту шхуны "Дункан", не запел бы: "А ну-ка песню нам пропой, веселый ветер!"

"Когда я вспоминаю музыку к фильму "Дети капитана Гранта", - писал Шостакович, - я не могу не испытывать сожаления по поводу того, что блестящая увертюра к картине, открывшая новую сторону таланта композитора, не повлекла за собой продолжения работы в этом плане. Эта увертюра - симфоническое произведение большого накала и темперамента".

Более двадцати музыкальных произведений было создано Дунаевским к фильму "Цирк", снятому в том же 1936 году. Однако главной в фильме стала "Песня о Родине".

О жизни этой песни можно было бы написать целую книгу, страницы которой поведали бы о том, как ее пели строители Магнитки и Комсомольска-на-Амуре, белорусские колхозники и металлурги Кузбасса, как этой песней, передававшейся по радио с января 1938 года каждое утро без 5 минут 6, начинался новый трудовой день СССР. "Песня о Родине" сражалась с фашизмом, она была паролем югославских партизан, ее пели в освобожденных городах Чехословакии, Венгрии, Польши, Болгарии.

Музыка Дунаевского не только помогала отыскивать внутренний стиль и внутреннюю сущность будущего кинопроизведения, но и порой вела к разработке характеров будущих героев. Пожалуй, самым необычным примером активного воздействия музыки Дунаевского на литературное творчество является тот факт, что не роман Льва Кассиля "Вратарь республики" стал основой сценария, а сценарий фильма и музыка к нему повлекли за собой рождение книги.

1938 год отмечен работой над музыкой к фильму "Волга-Волга". Она была для Дунаевского настолько же интересной и увлекательной, насколько ответственной и сложной. Дунаевский стал не просто композитором, написавшим музыку к фильму, а одним из авторов кинокомедии.

"Можно смело сказать, что без этой музыки не было бы фильма!" - утверждала газета "Кино".

"Но, - заметил Исаак Осипович, прочитав этот лестный отзыв, - без этого фильма не было бы и музыки!"

"Волга-Волга", пожалуй, как ни один фильм Дунаевского, пронизана песнями, симфоническими картинами, куплетами, музыкальными эпизодами, танцевальными ритмами.

Главную песню музыкальной кинокомедии - "Песню о Волге" - можно назвать героиней фильма. Ее мелодия, словно впитавшая красоту и ширь величавой реки, как могучая волна переливается с экрана в душу человека, наполняя ее чувством беспредельной радости, которая "до самого солнца летела" и "до самого сердца дошла". Звучащая каждый раз в новых оркестровых вариациях, музыкально разрастаясь от кадра к кадру, песня обретает могучие крылья, которые помогают ей стать подлинно народной и в фильме и в жизни.

4 ноября 1937 года Ленинградский театр музыкальной комедии показал премьеру оперетты Дунаевского "Золотая долина". Появление "Золотой долины" на сцене ознаменовало собой не только рождение, но и утверждение советской оперетты как формы музыкального жанра.

"Золотая долина" имела успех, - писал автор текста М.О. Янковский, - у композитора получилось сочинение, которое в музыкальном отношении стало одной из вершин творчества Дунаевского, несмотря на большие недостатки в либретто".

Самокритичный драматург после премьеры почувствовал противоречие между яркостью и широтой музыкального мышления композитора и примитивностью своего текста.

Много лет спустя, прослеживая и анализируя путь развития советской оперетты почти за шестьдесят лет, тот же Янковский в книге "Советская оперетта" уверенно назовет Дунаевского ее классиком.

В 1940 году Александров снимал фильм "Светлый путь". Музыку и для этого фильма писал Дунаевский...

Когда уже окончательно определилась музыка основной темы марша, припев к маршу долго не сочинялся. "Помнится, композитору сначала никак не удавался припев к "Маршу энтузиастов", - вспоминал Соловьев-Седой. - Был момент, когда он отчаялся его сочинить и предлагал товарищам по жанру, в том числе и автору этих строк, в порядке соавторства дописать припев к "Маршу". Но, в конце концов, конечно, нашел его сам!"

И помог в этом композитору завод "Электросила". В один из своих приездов к рабочим Дунаевский выступил с концертом во время обеденного перерыва в крупнейшем турбогенераторном цехе. Вслушиваясь в ритмичный гул станков, композитор вдруг "услышал" четкий ритм музыки будущего припева. Возвращаясь после концерта, Исаак Осипович увидел на заводском дворе групппу рабочих, бодро и дружно шедших заступать в рабочую смену. Ритм их шагов будто еще что-то подсказал Дунаевскому.

"Друзья мои! - воскликнул композитор, обращаясь к провожавшим его рабкорам заводской газеты. - Так ведь это же и есть "Марш энтузиастов"! Сережа (это уже к шоферу), гони к роялю!"

В годы Великой Отечественной войны, "избороздив" все, что только можно было избороздить "в нашей необъятной матушке-России", работая художественным руководителем Ансамбля песни и пляски железнодорожников, композитор создал более семидесяти музыкальных произведений на военную тему.

В первые послевоенные годы Дунаевский написал музыку оперетты "Вольный ветер", посвятив ее борьбе народов за мир. Все музыкальное богатство своей оперетты Дунаевский сосредоточил в "Песне о вольном ветре".

Словно солнечным светом мира наполнен прекрасный "Весенний марш" из кинокомедии "Весна" (1947).

В 1949 году он пишет песни к фильму "Кубанские казаки", среди них тут же ставшие популярными "Ой, цветет калина", "Каким ты был".

Лирическим гимном мира стала его песня "Летите, голуби!", впервые прозвучавшая в 1950 году в документально-художественном фильме "Мы за мир!" "Отсчет этой музыки, - говорил Дунаевский, - идет от войны".

Лебединой песней Дунаевского стала его оперетта "Белая акация", которую композитор назвал "весенним интермеццо". Мелодиями любви, искрящимися весенними красками, пронизана музыка этого произведения, словно его создавал не смертельно больной человек, а юноша, влюбленный и бесконечно талантливый.

Но 25 июля 1955 года ровно в 13 часов утра тяжелый спазм сжал сердце Дунаевского, и оно остановилось навсегда.