Сергей Борткевич родился 28 февраля 1877 года в Харькове в музыкальной семье. Бабушка будущего композитора Тереза Ушинская не только хорошо музицировала, но и сочиняла небольшие фортепианные пьесы. Мама — урожденная София Ушинская — хорошо играла на фортепиано и страстно любила музыку. Еще будучи гимназисткой она была удостоена чести исполнить несколько пьес в концерте для посетивших Харьков членов царской семьи. Кроме того, София много сделала для развития музыкальной жизни Харькова. Она была активной участницей и возглавляла местное отделение «Императорского русского музыкального общества». Во многом благодаря её активности и инициативе в городе появились музыкальная школа и симфонический оркестр.

Сергей Борткевич, четвертый ребенок в семье, с самого детства рос в мире музыки, и его первым учителем была мама. Игре на фортепиано ребенок обучался у директора музыкальной школы и организатора концертов симфонической музыки Ильи Слатина. Позже учителем Борткевича стал выпускник Петербургской консерватории Альберт Бенч (Albert Bensch), талантливый пианист и педагог, ученик Луиса Брассина (Louis Brassin).

Неизгладимое впечатление на ребенка произвели два великих музыканта: Антон Рубинштейн, в течение двух часов в несравненном, присущем только ему стиле исполнявший собственные произведения на фортепиано, и Петр Чайковский, за год до смерти дирижировавший в Харькове симфоническим оркестром.

Во время учебы в школе Сергею повезло с учителем латыни.Это был талантливый человек, прививший мальчику любовь к античному искусству. Борткевич много читал. Его любимыми авторами были Шекспир, Гёте, Шопенгауер.

18-летний Сергей Борткевич хотел посвятить свою жизнь музыке, но строгий отец не разделял музыкальных увлечений и настоял на продолжении учебы в университете. И хотя Харьков славился своим университетом, Сергей предпочел Санкт-Петербург, где в то время в консерватории преподавали Римский-Корсаков, Лядов, Глазунов, Ауэр, Вержбилович, Зюбель, ван Арек, Есипова, Блюменфельд.

Сергей Борткевич поступил на юридический факультет Санкт-Петербургского университета и одновременно в Консерваторию. Теорию у него преподавал Анатолий Лядов, а фортепиано — Карл ван Арек, строгий, но очень уважаемый человек.

Революционные настроения в студенческой среде вынудили власти закрыть университет. Сдать экзамены оказалось невозможным из-за студенческих забастовок. Посещая собрания и митинги, Сергей Борткевич ощутил «двойственность» ситуации и интуитивно почувствовал опасность, которая со временем привела страну к большевизму и огромным страданиям. Он писал: «Как молодой человек с горячей кровью, приветствующий любой прогресс не только в мире искусства, но и в других областях человеческой жизни, как человек с трепетным сердцем, я вскоре заметил с глубочайшей антипатией, что политическое движение «лидеров» в то время было направлено не на созидание, а на разрушение государства. Они хотят разрушить все, совершенно не задумываясь, что нужно сделать для блага страны».

Сергей Борткевич решил оставить университет и до получения разрешения на выезд за границу, поступил волонтером в полк Александра Невского. Он объявил об этом отцу как о свершившемся факте. Однако строгая воинская служба в суровом климате столичного города была губительной для Борткевича. Он часто болел и не раз находился на пороге смерти. Но все закончилось благополучно. Летом 1900 года он вернулся в семейное имение в Артемовку, недалеко от Харькова. Спустя какое-то время решает продолжить музыкальное образование в Германии.

В Лейпциге Сергей Борткевич обучается композиции у Соломона Ядассона (Salomon Jadassohn), а после его смерти — у Карла Пьютти (Karl Piutti). Игре на фортепиано — у Альфреда Рейзенауэра (Alfred Reisenauer). Борткевич писал: «Рейзенауэр был фортепианным гением. Он не нуждался в изнуряющих упражнениях, мастерство приходило к нему как бы само собой... Он очень мало обучал и говорил о технических проблемах. Хотя я и обязан многим своему учителю в том, что касается музыки, позднее я понял, что было бы куда лучше, если бы я поехал в Вену, где под руководством Теодора Лешетицкого (Theodor Leschetizky) мог бы избавиться от некоторой ограниченности техники, которую я пытался преодолеть, руководствуясь лишь инстинктом, и потратил на это очень много времени». (Цитирую по публикации Стивена Кумбса (Stephen Coombs), www2.hyperion- records.co.uk).

Осуществилась детская мечта Сергея Борткевича. Наконец-то он живет в Германии. Ученик Листа Рейзенауэр полюбил своего ученика Сергея Борткевича и часто приглашал к себе домой. Это были незабываемые часы общения с певцом фортепиано. После нескольких успешных выступлений в студенческих концертах Сергей был счастлив предложению сыграть Концерт ля-мажор Ференца Листа в Мюнхене под руководством Феликса Вейнгартена (Felixe Weingarten). В консерватории Борткевич получил Шумановскую премию как лучший студент- исполнитель года и готовился к концерту в Берлине, но болезнь заставила его вернуться в имение родителей. Там он встретился со школьной подругой сестры Елизаветой Гераклитовой. В июле 1904 они поженились. «Теперь я женат. Начался новый период моей жизни»,— отметил Борткевич. С молодой женой он приехал в Берлин, где прожил десять лет. Его первые композиторские опыты завершились не весьма удачно. Сыграв свой Первый фортепианный концерт соч.1, Борткевич уничтожил его ( некоторые фрагменты использованы во Втором фортепианном концерте). Соч.2 не было опубликовано, и только в 1906 Четыре пьесы для фортепиано соч. 3 опубликованы в Лейпциге Даниелем Разером (Daniel Rather), первым, кто разглядел талант молодого композитора.

Несмотря на заманчивые перспективы в Санкт-Петербурге, Борткевич вернулся на родину в Харьков. Здесь он не только выступает с концертами, но и создает новые произведения: Концерт для скрипки с оркестром соч.22, Виолончельный концерт соч.20, «The Little Wanderer» соч.21 для фортепиано, Поэзия Поля Верлена для голоса и фортепиано соч.23, Trois Morceaux для фортепиано соч. 24 .

Перипетии войны и грядущего большевизма были во многом определяющими в судьбе Сергея Борткевича. Для «новой власти» он оставался «буржуем», и его вместе с матерью как-то арестовали революционные матросы. От ареста не спасло даже то, что Борткевич был профессором Народной консерватории. С большим трудом удалось доказать «товарищам», что как профессор и музыкант он имел право заниматься своим ремеслом. В ноябре 1920 года Борткевич эмигрирует. С 20 долларами в кармане он оказывается в Константинополе, где снимает комнату с фортепиано. После перенесенной малярии он играет концерт в американском колледже в Бебеке, его благосклонно принимают американцы и к нему заботливо относятся многие русские эмигранты. Вскоре Борткевич начинает преподавать в Греко-русской консерватории, получает признание в обществе. Через полтора года Борткевич отправляется в Вену.

В Вене Сергей Борткевич пишет Три пьесы для фортепиано и виолончели соч.25, Сонату для скрипки и фортепиано, Концерт №2 для фортепиано с оркестром соч.28 для левой руки (для пианиста Поля Витгенштейна (Paul Wittgenstein), Концерт №3 для фортепиано с оркестром соч.32 «Per aspera ad astra».
Премьеры Второго и Третьего концертов состоялись в Вене в 1923 (солист Поль Витгенштейн) и 1927 (солистка — петербургская пианистка Мария Нешеллер). В Вене исполнялись Симфоническая поэма «Отелло» и восточная балетная сюита «Тысяча и одна ночь».

Концерт для скрипки с оркестром впервые прозвучал в 1922 в Праге (солист Фрэнк Смит (Frank Smit), а Виолончельный концерт — в 1923 в Будапеште. За эти годы неоднократно многие пианисты в Европе, Северной и Южной Америке исполняли Первый фортепианный концерт, впервые сыгранный в 1913 в Берлине Гуго ван Даленом (Hugo van Dalen). Известный голландский пианист и композитор Гуго ван Дален (1888 — 1967) в течение многих лет дружил с Сергеем Борткевичем. Они познакомились в 1910, в Берлине, когда Борткевич был профессором консерватории Шарвенко. Борткевич посвятил ван Далену 12 этюдов соч.29. Гуго ван Дален пропагандировал музыку Борткевича (который умер 25 октября 1952 года в Вене, где и похоронен) в Нидерландах на протяжении всей жизни. Много раз с огромным успехом он исполнял Третий фортепианный концерт и Русскую рапсодию. Он помогал Сергею Борткевичу материально в трудные годы его жизни. В Королевской библиотеке в Гааге имеется специальный архив Гуго ван Далена, в котором хранится 270 писем, адресованных ему Сергеем Борткевичем.

После смерти ван Далена в 1967 году популяризатором творчества Сергея Борткевича стала ученица Гуго — Гелен Мулголанд (Helene Mulholland). После ее трагической смерти в июле 2000 года внук ван Далена исполнял на похоронах произведения Сергея Эдуардовича.