У средневекового барабана  не было определенной формы или размера. Основными его характеристиками были цилиндрический корпус и два кожаных дна, скрепленных между собой веревочной перетяжкой. Барабанщик мог менять натяжение кожи, изменяя длину веревки или шнура. Первоначально на барабане играли одной рукой (в другой часто была свирель или флейта), позже стали применять обе руки. Для игры на барабане пользовались деревянными или костяными палочками. Особые приемы игры (дробь, тремоло, короткие удары) развились первоначально для практических военных целей: подбодрить своих и испугать противника. Именно с этой целью игра на военном барабане часто сопровождалась пронзительными звуками флейт.