По окончании Отечественной войны 1812 поселился в Петербурге, сблизился с кружком литературных и театральных деятелей (А. С. Грибоедов, Н. И. Хмельницкий, А. А. Шаховской, И. И. Сосницкий, писатели-декабристы А. А. Бестужев и П. А. Муханов, композитор А. Н. Верстовский).

С 1823 жил в Москве, принимал деятельное участие в театральной жизни. Вместе с А. Н. Верстовским и Ф. Е. Шольцем написал музыку пролога «Торжество муз» к открытию Большого театра (6 I 1825), создал музыку к ряду водевилей, выступал в любительских концертах. В начале 1825 Алябьев был арестован по подозрению в убийстве помещика Т. М. Времева и, несмотря на недоказанность обвинения, приговорён к ссылке в Сибирь с лишением всех прав и дворянского звания. Основной причиной сурового приговора послужила, по-видимому, близость Алябьева к декабристским кругам. Николай I неоднократно отклонял ходатайства о смягчении участи Алябьева.

В 1828, после 3-летнего заключения в крепости, Алябьев был направлен в Тобольск. Здесь он организовал симфонический оркестр «казачьей музыки», руководил симфоническими и хоровыми концертами, выступал как дирижёр и пианист. К этому времени относятся широко известные романсы Алябьева, опубликованные в сборнике «Северный певец» (1828, 1831), и ряд оркестровых произведений.

В 1832-33 Алябьев жил на Кавказе, в 1833-34 - в Оренбурге, затем в Московской губернии. Живо интересуясь музыкой народов России, композитор записал кавказские, башкирские, киргизские, туркменские, тататские народные песни, составил и опубликовал (совместно с украинским историком-фольклористом М. А. Максимовичем) сборник «Голоса украинских песен» (1832, издан 1834). Лишь в 1843 Алябьев получил разрешение проживать в Москве под надзором полиции. Здесь он снова входит в театральную среду, пишет музыку к драматическим спектаклям. В 1847 завязывается его дружба с А. С. Даргомыжским. Тяжело больной, Алябьев до конца жизни не оставлял творческой работы. К числу его последних произведений относятся песни на слова поэта-демократа Н. П. Огарёва.

Деятельность Алябьева развёртывалась в период становления русской музыкальной классики. В своих произведениях он отобразил новый строй чувств, присущий искусству декабристской эпохи. Особенно примечательно в этом смысле вокальное творчество Алябьева: с ним вошли в русский романс темы высокого гражданского звучания, идеи патриотизма, свободолюбия, протеста против социального гнёта. Важным для формирования композитора было общение с А. С. Грибоедовым, поэтами-декабристами, поэтом-партизаном Д. В. Давыдовым.

Работая в разнообразных жанрах, Алябьев внёс большой вклад в русскую музыку. Однако дореволюционное музыкознание оценивало Алябьева только как мастера романса, автора знаменитой песни «Соловей»; большая часть его наследия долгое время оставалась достоянием архивов. Советские музыковеды и композиторы (Б. В. Доброхотов, И. В. Иордан, Г. В. Киркор, Б. С. Штейнпресс) опубликовали значительную часть неизданных сочинений Алябьева.

Вокальное творчество Алябьева тесно связано с традициями русского городского фольклора начала 19 в. В своих «русских песнях» он талантливо претворил лучшие черты бытовой песенной лирики пушкинской эпохи. Среди них общенародную популярность приобрела песня «Соловей» (1826) на текст А. А. Дельвига. Чуткий и вдумчивый художник, Алябьев проявлял большое внимание к новым явлениям русской поэзии. Он был одним из первых интерпретаторов лирики А. С. Пушкина (романсы «Если жизнь тебя обманет», «Я вас любил», «Увы, зачем она блистает», «Пробуждение», «Зимняя дорога» и др.), В. А. Жуковского, А. А. Дельвига, Н. М. Языкова, И. И. Козлова и др. Опираясь на достижения русской литературы, он расширил содержание романса и в своём вокальном творчестве вышел за рамки традиционных любовно-лирических тем.

Особое место в творчестве Алябьева занимают романсы-монологи, связанные с темой одиночества, изгнания, тяжёлых скитаний: «Иртыш», «Вечерний звон», «Зимняя дорога». Созданные в годы сибирской ссылки, они явились своеобразной лирической исповедью композитора. Их отличают лаконизм, сила и глубина музыкального выражения. Яркое воплощение получила патриотическая тема, отображённая в песнях 30-х гг. («Песни Баяна» на сл. Языкова и др.).

В произведениях 40-х гг. Алябьев обращается к сюжетам социального значения. В песнях на слова Н. П. Огарёва («Кабак», «Изба», «Деревенский сторож») и П. Беранже («Нищая») он создаёт образы обездоленных, аналогичные образам русской литературы того времени (петербургские повести Н. В. Гоголя, ранние повести Ф. М. Достоевского и И. С. Тургенева). Эти песни подготовили новаторские произведения А. С. Даргомыжского («Лихорадушка») и М. П. Мусоргского («Калистрат», «Гопак», «Трепак»).

Обогащая тематику русского романса, Алябьев стремился к обновлению средств музыкальной выразительности. Он развил декламационные элементы вокальной мелодии, повысил выразительное значение гармонии и фактуры, придал самостоятельное значение фортепианной партии. Характерные особенности музыкального языка Алябьева - частое применение органных пунктов и остинатных фигураций, обострение ладовых тяготений путём альтерации, красочное сопоставление одноименных тональностей (мажора и минора). Эти приёмы свидетельствуют о творческом освоении композитором новых тенденций музыкального романтизма.

Значителен вклад Алябьева в отечественную камерно-инструментальную музыку. Среди многочисленных камерных ансамблей Алябьева выделяются 2 струнных квартета (№ l и № 3), фортепианное трио a-moll, соната для скрипки с фортепиано. В этих произведениях принципы классического сонатного цикла органически сочетаются с элементами русской песенности. Таковы медленная часть 3-го квартета (на тему песни «Соловей»), 1-я часть и финал фортепианного трио, пронизанные интонациями русской народной песни и бытового романса. По своему художественному облику эти произвдения близки камерным ансамблям М. И. Глинки, созданным также в 20-30-е гг.

К лучшим образцам раннего русского симфонизма принадлежат одночастная симфония e-moll, увертюра f-moll, оперные увертюры, балетная музыка. Большое внимание уделял Алябьев и духовой музыке (марши, увертюры для духового оркестра). Мало изучено театральное наследие Алябьева. Тяжёлое положение ссыльного препятствовало постановке его опер, написанных в зрелые годы. Эти произведения, большей частью незавершённые, остались в рукописях (исполнялись только сочинения начала 20-х гг. - водевили, балет, опера «Лунная ночь»). Между тем в театральной музыке конца 20 - начала 40-х гг. композитор разрабатывал большие темы мировой литературы, обращался к творчеству А. С. Пушкина (музыка к театральным инсценировке поэмы «Кавказский пленник», к драме «Русалка») и У. Шекспира (оперы «Буря», «Волшебная ночь» - по комедии «Сон в летнюю ночь», музыка к комедии «Виндзорские проказницы»). В последней своей опере «Аммалат-Бек» (на сюжет повести А. А. Бестужева-Марлинского) Алябьев использовал записанные им на Кавказе народные напевы.

Творчество Алябьева - одно из ярких явлений русской культуры пушкинской эпохи. Современник Глинки и Даргомыжского, Алябьев в лучших своих произведениях приближается к творческому методу этих композиторов-классиков, сочетая романтические тенденции с глубокой жизненной правдой образов.

Сочинения: оперы - Лунная ночь, или Домовые (1822, пост. 1823, Большой театр, Петербург), Буря (1830-е гг.), Эдвин и Оскар (1830-е гг., не окончена), Волшебная ночь (1838-39, не окончена), Рыбак и русалка, или Злое зелье (1841-43), Аммалат-Бек (1842-47); оперы-водевили, в т.ч. Новая шалость, или Театральное сражение (совм. с А. Н. Верстовским и Л. В. Маурером, 1822, Большой театр, Петербург), Деревенский философ (1823, театр на Моховой, Москва), Хлопотун, или Дело мастера боится (совм. с Верстовским, 1824, Малый театр, Москва), Проситель (совм. с Верстовским, Мих. Ю. Виельгорским и Ф. Е Шольцем, 1824, театр на Моховой, Москва), Встреча дилижансов (совм. с Верстовским, 1825, Большой театр, Москва), Забавы калифа, или Шутки на одни сутки (совм. с Верстовским и Шольцем, 1825, там же), Три десятки, или Новое двухдневное приключение (совм. с Верстовским, 1825, там же), Утро и вечер, или Ветер переменился (1826) и др.; балет - Волшебный барабан, или Следствие Волшебной флейты (1827); пролог Торжество муз. на открытие Большого театра (совм. с Верстовским и Шольцем, 1824, исп. 1825); мелодрама Кавказский пленник (на текст одноим. поэмы А. С. Пушкина, 1828?); кантаты; для орк., в т.ч. симфония e-moll (1850), увертюра, танцы; для дух. орк., в т.ч. увертюры; инстр. ансамбли - 3 струн. квартета (ь 1, Es-dur, 1815; No 3, g-moll, 1825), 2 фп. трио (Es-dur, 1815?; a-moll, 1834), фп. квинтет (1815?), соната для скр. и фп. (1834), квартет для 4 флейт, квинтет для флейты, гобоя, кларнета, фагота и валторны, и др.; пьесы и циклы вариаций для разных инструментов; фп. пьесы, в т.ч. соната, танцы; хоры и хор. обработки собств. соч.; романсы для голоса с фп. (св. 150); вок. ансамбли; обр. нар. песен, в т.ч. Голоса украинских песен, изданные Михаилом Максимовичем. Аранжировка Александра Алябьева (1832, изд. 1834, М., 1961), Азиатские песни (1833-35?) и др.; музыка к драм. спектаклям - Буря (А. А. Шаховского, по У. Шекспиру, 1827), Отступник, или Осада Коринфа (В. А. Алябьева, 1837), Русалка (Пушкина, 1838), Виндзорские проказницы (Шекспира, 1838), Безумная (по повести И. И. Козлова, 1841) и др.